瑜伽为印度语，意为相应，即手结密印，口诵真言，专意观想，身口意相应，故曰瑜伽。焰口是佛经里讲的一种饿鬼，也叫“面然”，其行貌枯瘦，咽喉细的像针一样，口吐火焰。
据《焰口饿鬼经》记载，昔日阿难于林中习定，见观音菩萨度受苦鬼道众生所示现之鬼王，形容枯槁，面貌丑恶，头发散乱，爪尖长利，腹大如山，喉细如针，面上喷火，阿难骇而问其故，鬼王告以其前生贪心悭吝，故死后堕入饿鬼道中，变是身形，长年受难，备受诸苦。饿鬼父复谓阿难三日后亦当命尽，堕饿鬼道。阿难大惊，急至佛前哀求救度，佛乃为其演说焰口经及施食法，若众生能施饮食予恒河沙数饿鬼及诸仙等，非但不落此道，反而延年益受，诸鬼神常来拥护，遇事吉祥。
焰口施食是根据《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》而举行之佛事，法会当中除了解除饿鬼饥虚之外，最主要是为他们说法、皈依、受戒，令他们具足正见，不再造罪受苦，早日脱离苦趣，成就菩提。
放焰口是寺院中经常举行的佛事，它的全称叫“瑜伽焰口施食仪”。本是佛教密宗的一种行仪，后来广为佛寺所采用。瑜伽为梵文音译，那密部的总名。据清初宝华山德基大师所解释的意思是“手结密印，口诵真言，意专观想，身与口协，口与意符，意与身会，三业相应，故曰瑜伽”。焰口是饿鬼道中鬼王的名字，因他口吐火焰，故意译为“焰口”；又可理解为脸上冒火，也译作“面燃”。据说他是观音菩萨所变化，故又称面燃大士。
焰口的缘起，据佛经所说：阿难尊者在林中坐禅时，看见一个饿鬼，形容枯瘦，面貌丑恶，喉细如针，脸上喷火。他对阿难说：“我生前悭吝，贪不知足，死后堕入饿鬼道中，变成了这般模样。饮食到口，则化为火炭，故长年受饿。但你在三天之后，”也会堕入饿鬼道，变成我这样。”阿难听后大惊，便急忙到佛前哀求救度。佛说：“你若能给众多的饿鬼施以饮食，不但不会受堕，而且能延年益寿，遇事吉祥。”阿难请问施食之法，佛为他说《焰口经》。从此以后，施放焰口，饿鬼都得到超度。
施焰口的仪轨，最早依据的是唐代不空所译的《瑜伽集要救阿难陀罗尼仪轨经》和《施诸饿鬼饮食及水法》。唐末，密教在中国汉地失传，施食仪轨也随之失传，宋代试图恢复而不可能。元代，此法又从西藏传入汉地，于是焰口施食得以复传。明代，天机禅师撰订《修习瑜伽集要施食坛仪》，世称《天机焰口》。后来，此书在实践中屡经修订。其中集成性的修订本是清康熙三十二年(1693年)宝华山德基大师所订《瑜伽焰口施食集要》，世称《华山焰口》。现代汉地佛教寺庙放焰口所用的仪轨，大多采自《华山焰口》，但南北各地小有区别，音韵声调各存异同。
施放焰口，常与丧事中追荐亡魂结合在一起，称为“阴焰口”；也有为活人消灾。延寿施放焰占的，则称为“阳焰口”。此外，寺庙在重大法会圆满之白，有的也放焰口。过去放焰口可在寺院、俗家或公共场地举行，现在一般在寺院的殿堂中举行。
放焰口都在黄昏或夜间进行，一般需要四个小时以上才能完毕。作法事之前，须在殿堂内设立瑜伽坛，中间为主坛，两侧为陪坛。主坛上坐的法师称为座主，又称为金刚上师。作法时，金刚上师身披袈裟，头戴毗卢帽，案上放着法铃、戒尺和香炉等。背后一般设绘有狮子的大型布屏。陪坛为竖放的两排条案，僧人们身披袈裟相对而坐，案上放着各自使用的引磬、木鱼、铙钹、手鼓等。作法事的僧众不得少于七人，一般为十三人至十五人。
殿堂外设立面燃大士坛，灵坛上陈放香烛供品。面燃大士坛还供鬼王面燃，其貌凶狠丑恶，嘴里喷出三道火焰。有的是纸扎的，有的是彩绘的，有的仅供牌位，现在寺庙中多不采用纸扎的面燃大士像。灵坛上供被超荐的灵位牌，上书“佛力超荐某某往生莲位”。灵位牌多少不拘，因为一台焰口可同时为多人施放。瑜伽坛、面燃大士坛、灵坛是“阴焰口”必备的三坛，“阳焰口”不设灵坛。
施焰口开始，先由金刚上师领僧人唱《杨枝净水赞》净坛，然后开坛。座主在瑜伽坛前诵《香赞》、上香。斋主(又称功德主、施主，即为追荐亡魂施功德者)上香，依僧俗次序礼拜。座主、众僧、•斋主往灵坛上香礼拜，僧人诵《心经》、《往生咒》、《变食真言》，唱《莲池赞》，念“阿弥陀佛”。再去面燃大士坛上香礼拜，诵《大悲咒》、《变食真言》，唱《观音赞》。
众僧登坛，摊开经卷，座主戒尺一击，开卷诵唱。一般是座主唱首句，如唱“会启瑜伽最胜缘”，众僧则和唱下句，如“觉皇垂范利人天”。并常唱菩萨名，还有六字真言。诵真言时，座主手结印契，心存结想。这些手印在《瑜伽焰口》中均有图示，计有遣魔印、伏魔印、火轮印、真空咒印、变空咒印、运心供养印、奉食印、观音禅定印、破地狱印等。
为荐亡者，座主振铃拈香，奉请幽冥教主本尊地藏王菩萨等，引斋主亲属之亡魂及各种孤魂，赴此道场之会：
一心召请，前王后伯之孤魂等众：累朝帝王，历代侯王，九重殿阙高居，万里山河独据。西来战舰，千年王气俄收；北去銮舆，五国冤声未断。呜呼！杜鹃叫落桃花月，血染枝头恨正长！
一心召请，英雄将帅之孤魂等众：筑坛拜将，建节封侯，力移金鼎千钩，身作长城万里。霜寒豹帐，徒勤汗马之劳；风息狼烟空负攀龙之望。呜呼！将军战马今何在，野草闲花遍地愁!
一心召请，文臣宰辅之孤魂等众：五陵才俊，百郡贤良，三年清节为官，一片丹心报主。南州北县，久离桑梓之乡；海角天涯，远丧蓬莱之岛。呜呼：官贶萧萧随逝水，离魂杏杏隔阳关：
一心召请，文人举子之孤魂等众：黉门才子，白屋书生，探花脚步文林；射策身游棘院。萤灯飞散，三年徒用功夫；铁砚磨穿，十载慢施辛苦。呜呼！七足红罗书姓字，一抔黄土盖文章！
一心召请，缁农释子之觉灵等众：出尘上士，飞锡高僧，精修五戒净人，党行比丘尼众。黄花翠竹，空谈秘密真诠；白特黧奴，徒演苦空妙倡。呜呼！经窗冷浸三更月，禅室虚明半夜灯！
一心召请，玄门道士之遐灵等众：黄冠野客，羽服仙流，桃源洞里修真，阆苑洲前养性。三花九炼，天曹未许标名；四大无常，地府难容转限。呜呼！琳观霜寒凡灶冷，醮坛风惨杏花稀！
一心召请，他乡客旅之孤魂等众：江湖羁旅，南北经商，图财万里游行，积货千金贸易。风波不测，身膏鱼腹之中；途路难防。命丧羊肠之险。呜呼！滞魄北随去黯黯，客魂东逐水悠悠!
一心召请，阵亡兵率之孤魂等众：戎衣战士，临阵健儿，红旗影里争雄，白刃丛中敌命。鼓金初振，霎时腹破肠穿；胜改才分，遍地肢伤首碎。呜呼！漠漠黄沙闻鬼哭，茫茫白骨少人收!
一心召请，血湖产难之孤魂等众：怀耽十月，坐草三朝，初欣鸾凤和鸣，次望熊黑叶梦。奉恭欲唱，吉凶只在片时：璋瓦未分，母子皆归长夜。呜呼！花正开时遭急雨，月当明处覆乌云！
一心召请，其顽悖逆之孤魂等众：戎夷蛮狄，喑哑盲聋，勤劳失命佣奴，妒忌份身婢妾。轻欺三宝，罪积若河沙；忤逆双亲，凶恶浮于宇宙。呜呼！长夜漫漫何日晓，幽关隐熄不知春！
一心召请，裙衩妇女之孤魂等众：宫帏美女，闺阁佳人，胭脂画面争妍。龙麝薰衣竞俏。云收而歇，魂消金谷之园；月缺花残，肠断马嵬之驿。呜呼！昔日风流都不见，绿杨芳草髑髅寒！
一心召请，伤亡横死之孤魂等众；饥寒丐者，刑戮囚人，遇水火以伤身，逢虎狼而失命。悬梁服毒，千年怨气沉沉；雷击崖崩，一点惊魂漾漾。呜呼！暮雨青烟寒鹊噪，秋风黄叶乱鸦飞！
这十二则召请文，可说是短小精悍、文辞优美的悼词和祭文。这十二类孤魂，概括了世间所有的亡者之魂。金刚上师把它们召请来后，撒以甘露，施以饮食。斋主的亲属亡魂便得到了超度。然后，把面燃大士的纸俑或牌位、灵坛上的牌位等在念诵中焚烧，并抛撒作供品的糖果，众人争抢，以表功德圆满。最后，僧众起身，同唱《回向偈》，斋主顶礼，仪式结束。